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翻开《中国绘画史》，虚谷作为晚清海派画坛杰出的画家之一，他的名字赫然在目。虚谷（1824-1896），俗姓朱，名怀仁，安徽新安（今歙县）人。他是一位富有传奇色彩的画家。年轻时曾担任清军参将，因不满朝政，不愿奉命攻打太平军，于清咸丰三年（1853）在安徽九华山出家为僧，改名虚白，字虚谷，别号倦鹤，紫阳山民，有时也署“三十七峰草堂”，“觉非庵”，“一粟庵”等。他虽为僧，却不恪守佛门清规。“不礼佛，不茹素”，携笔带砚云游四方,足迹遍涉大江南北的江、浙、皖三省。正如其诗云：“满纸梅花岂偶然，天生寒骨任周旋。闲来写出三千幅，行乞人间作饭钱。”他虽这么自嘲，实则他性格孤傲，非至交难得其画，从不轻易予人，他既把书画作为一种谋生的手段，更作为情感的寄托，成为名副其实的以书画自娱的流浪僧人。
在晚清，虚谷的人品和画艺均受到推崇。任伯年曾为他的画扇题字：“道兄我师”。高邕之称他先生。美术史论家张鸣珂在《寒松阁谈艺琐录》中写道：“工画，……声誉极重。”，又在题画诗推崇道：“虚公原是振奇人！”。林琴南在虚谷山水手卷题跋：“虚谷上人今之画宗也。”。顾鹤逸评虚谷山水画说：“清而不枯，密而不乱，此六法上乘也，惟我老友虚谷上人能之。”。吴昌硕为他的佛手画轴题诗云：“十指参成色香味，一拳打破去来今。四阑华药谈风格，旧梦黄炉感不禁。”。这些同时代人对虚谷的评价。足见，虚谷在晚清画坛的影响和地位。
虚谷是一位全能的画家。花果、禽鱼、山水乃至人物肖像，几乎无不擅长。他也能书兼善诗文，著有《虚谷和尚诗录》。他的人物肖像，造型准确，用笔简捷，形神兼备。他的花鸟画，稚拙新奇，形态凝练，富有动感。由于他早年学过界画，打下了扎实的绘画基础，他的用笔又很有特点，善用战笔、断笔，中锋和侧锋互用。师古而不泥古，独具一格。他的绘画作品具有强烈的个性。这和他所处的时代有很大关系，帝国主义的侵略使中华民族蒙受深重灾难。丑恶的现实与美好的理想激烈地冲突着，他不仅注视到这一切，还试图用绘画反映出自己的理解。他的不少作品，并不给人以轻松和微笑的乐趣,而是引起人们深深的思考。在他的笔下，高洁傲岸的梅花，幽雅空灵的兰花，虚心有节的竹子，冷艳清贞的菊花等等一些文人画的题材一再出现,来表现他的孤高境界。
常熟博物馆藏《竹石图》扇面（曾刊于《中国古代书画图录》第五册），洒金纸本。纵 17.7厘米，横 56.1厘米。上款为“滋卿仁兄大人属”落款“觉非庵 ”“虚谷”。白文印“虚谷”，朱文印“耿耿其心”。从落款“觉非庵”来看，当属虚谷晚年的作品。因为据专家考证，这个落款始见于作者1888年的《临渐江山水图轴》。扇面下方画山石一块，山石上方斜出两篁新竹，竹叶纯以书法笔意随意画出，以浓墨写竹叶的正面，用淡墨写竹叶的背面，叶面班驳，似有水珠，作者利用水、色、墨的浑然变化和浓淡层次的穿插来表现雨后竹子的青翠欲滴，清丽刚逸之风貌。自古以来，画家之所以爱画竹，因为竹可以言志，更可以寄情。虚谷曾在一幅双勾着色竹图中题诗，他云：“其本清虚，其性刚直。”这正是遁入空门的虚谷性情的真实写照。
纵观这幅竹石图。不论从构图到笔墨情趣，都体现了虚谷先生的用笔特点，湿笔淡墨，线条顿挫，冷峻之中又显淳朴。小小的一张扇面，简简单单的笔墨，却着力表达出了诗一般的意境，耐人寻味。即使在百年之后的今天看来，仍然散发着醉人的魅力。使观者能感受到作者对内容的诠释和情感的流露，而产生清雅高洁的感觉。不禁感叹，虚谷先生真不愧为晚清海派画坛的代表人物。
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